Une canicule est définie comme une période estivale caractérisée par des températures excessivement élevées, aussi bien de jour que de nuit, et ce, sur plusieurs jours consécutifs. On considère généralement qu’il s’agit d’un épisode caniculaire lorsque les températures diurnes dépassent les 35°C et que les températures nocturnes ne descendent pas en dessous de 20°C, empêchant ainsi le corps de se rafraîchir.
Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables à ces variations extrêmes de température. Durant ces épisodes de chaleur intense, elles courent un risque élevé de déshydratation et sont exposées aux multiples dangers associés à la canicule.
Pourquoi les seniors sont-ils particulièrement exposés ?
La vulnérabilité des aînés face aux vagues de chaleur s’explique principalement par deux facteurs physiologiques :
- Altération de la sudation : Avec l’âge, la capacité du corps à produire de la sueur diminue. La transpiration est un mécanisme essentiel pour réguler la température corporelle. Moins de sueur signifie une adaptation plus difficile aux hausses de température, rendant les seniors moins aptes à se rafraîchir naturellement.
- Dérèglement de la sensation de soif : Le mécanisme de la soif, qui signale normalement le besoin d’hydratation, peut être retardé ou affaibli chez les personnes âgées. Il est donc crucial pour elles de boire régulièrement, même en l’absence de soif, une pratique d’autant plus vitale lors de fortes chaleurs.
Les signes et dangers de la déshydratation
La déshydratation chez les seniors peut avoir des conséquences graves. Il est impératif de reconnaître rapidement les signaux d’alerte :
- Une fièvre inexpliquée.
- Des changements de comportement (confusion, agitation) ou des difficultés à se mouvoir.
- Une fatigue intense et une perte d’appétit.
- Des maux de tête, pouvant évoluer vers des troubles de la conscience, voire des convulsions dans les cas extrêmes.
- Des symptômes digestifs comme des nausées, vomissements ou diarrhées, accompagnés de crampes musculaires.
- Une sensation de bouche sèche (lèvres et langue).
Comment se protéger efficacement ?
Afin de traverser sereinement les périodes de canicule, les personnes âgées peuvent adopter des gestes simples et préventifs. Voici des recommandations essentielles pour bien gérer la chaleur :
- Maintenez votre logement frais : Fermez les volets, rideaux ou stores des fenêtres exposées au soleil durant la journée. La nuit, si les températures baissent, ouvrez les fenêtres pour créer des courants d’air et rafraîchir l’intérieur.
- Recherchez la fraîcheur extérieure : N’hésitez pas à vous rendre dans des espaces climatisés, tels que des centres commerciaux, cinémas ou bibliothèques, pendant les heures les plus chaudes.
- Limitez les sorties : Évitez de vous exposer à l’extérieur entre 11h et 15h, période où le soleil est le plus intense.
- Adaptez votre tenue : Si vous devez sortir, privilégiez un chapeau à larges bords, des vêtements amples, légers et de couleurs claires pour mieux réfléchir la chaleur.
- Rafraîchissez-vous régulièrement : Prenez des douches ou des bains frais plusieurs fois par jour, sans vous essuyer complètement pour prolonger la sensation de fraîcheur. Utilisez des linges humides sur la nuque ou le visage.
- Hydratez-vous abondamment : Buvez entre 1,5 et 2 litres d’eau par jour, par petites gorgées régulières, même si vous n’avez pas soif.
- Évitez l’alcool : Les boissons alcoolisées favorisent la déshydratation et entravent la capacité du corps à réguler sa température.
- Mangez léger et hydratant : Si boire de l’eau est difficile, compensez en consommant des aliments riches en eau comme les fruits et légumes frais (concombre, melon, pastèque…). Continuez à manger normalement, même si l’appétit diminue.
- Reposez-vous : Mettez en pause les activités physiques intenses, qu’il s’agisse de sport ou de jardinage, durant la canicule.
Le « Plan Canicule » : un dispositif national de protection
Depuis 2004, un dispositif national de surveillance, de prévention et d’intervention, baptisé « Plan Canicule », est activé chaque année par le gouvernement. Son objectif principal est de renforcer la solidarité de proximité et de combattre l’isolement des personnes âgées, identifié comme un facteur de risque majeur lors d’épisodes de chaleur intense, comme celui de 2003.
Le Plan Canicule se déploie selon trois niveaux d’alerte :
- Veille saisonnière (du 1er juin au 31 août) : Une surveillance accrue est mise en place, les services et dispositifs sont vérifiés, et des campagnes d’information sont diffusées.
- Mise en garde et actions (en cas de canicule prévue ou en cours) : Les plans d’action spécifiques sont déclenchés au sein des établissements médico-sociaux.
- Mobilisation maximale (en cas de canicule à fort impact sanitaire) : L’ensemble des ressources disponibles est mobilisé pour une gestion optimale de la crise.
Pour une intervention rapide et coordonnée, quatre plans d’action spécifiques sont également activés en fonction de la situation :
- Le Plan Bleu : Destiné aux maisons de retraite, il prévoit la désignation d’un référent, la mise en place d’une pièce rafraîchie, la signature de conventions avec des établissements de santé, et la sensibilisation du personnel aux bonnes pratiques préventives.
- Le Plan Blanc : Il concerne les établissements de santé, planifiant leur organisation interne pour faire face à une augmentation exceptionnelle d’activité, une crise sanitaire ou un afflux de décès.
- Le Plan Rouge : Ce plan déclenche la mobilisation des services d’urgence, notamment les pompiers et la sécurité civile.
- Le Plan Vermeil : Axé sur la protection des personnes fragiles à domicile, il implique le recensement des personnes âgées ou handicapées isolées et renforce les mesures de suivi. En établissement, il correspond à la mise en œuvre du Plan Bleu.
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